Рэндла Патрика Макмёрфи, человека с криминальным прошлым и привычкой идти наперекор правилам, переводят из исправительного учреждения в психиатрическую больницу, чтобы определить, действительно ли он психически болен. Здесь он сталкивается с отделением, где всё подчинено неизменному порядку и строгому контролю главной медсестры Милдред Рэтчед, которая с холодной настойчивостью держит пациентов в повиновении.
Макмёрфи не собирается мириться с такой системой. Он решает нарушить заведённые порядки, посмеяться, устроить шум и показать остальным, что можно жить по-другому. Его свободолюбие постепенно вдохновляет соседей по палате, и пациенты начинают меняться рядом с ним. Но решимость сестры Рэтчед воспрепятствовать любому проявлению воли превращает их столкновение в борьбу, исход которой повлияет на всех вокруг.
