До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в Нью‑Йорке: он заботится о семье и зарабатывает на жизнь честным трудом. Однажды к нему обращаются с заманчивым предложением поехать в Вашингтон ради временной подработки, и он соглашается, не подозревая беды.
Добравшись до столицы, Соломон неожиданно оказывается жертвой обмана: его опаивают и тайно увозят. Так свободный человек превращается в раба, вынужденного провести долгие двенадцать лет среди тяжёлого труда и жестокости, вдали от дома и близких.